Como primeira leitura sobre Software as a Service (SaaS) recomendo uma visão sobre o modelo económico que normalmente suporta estes serviços. O livro de referência, The Long Tail, é do Chris Anderson (Editor da WIRED) e é um ensaio excelente sobre a oportunidade de servir grandes quantidades de clientes de uma forma rentável.
The Long Tail
No exemplo da Amazon ele explica que normalmente os lojistas tradicionais só se concentram nos livros mais conhecidos, algumas megastores conseguem ter 130.000 títulos, mas o mais incrível é que a Amazon faz muito mais dinheiro nos outros títulos com ranking abaixo dessa fasquia. Isto porque conseguem armazenar em grandes variedades e podem enviar a partir de qualquer um dos seus grandes armazens. Para o cliente o nível de serviço prececionado é praticamente o mesmo. O lojista tradicional não consegue ter todos os títulos na loja para entrega imediata.
Aplicando o mesmo conceito nas aplicações de negócio complexas, também o ISV tradicional não passa abaixo de uma determinada fasquia (Custo do cliente adicional) e portanto é comum ouvir argumentos como "O SAP corre em 19 das empresas do PSI-20" - o que é incrível mas, a oportunidade da long-tail neste caso é bem maior e garantidamente nenhum vendedor da SAP vai tentar vender um R/3 a uma PME Portuguesa. Tudo porque o esforço comercial, mais os projectos de analise, de parametrização, desenvolvimentos adicionais, operação, licença iniciais e manutenções, tudo somado é caro demais para o valor que um cliente destes espera retirar de um ERP.
Podíamos ainda discutir os fenómenos de Social Networking, Referals, Ad-suported e outras estratégias de Marketing viral mas tudo isso só nos aumenta a necessidade de servir grandes quantidades de clientes de uma forma cada vez mais eficiente. Aqui o problema é que esse sucesso nas vendas coloca uma pressão tão grande no serviço que provavelmente criaria uma catástrofe no serviço prestado (largura de banda, tempo de resposta, serviço a clientes, ...)
Então é só uma questão de baixar aquela linha e já podemos endereçar aquele mercado enorme? Dizer deve ser mais fácil que fazer e por isso é que começaram a surgir uma série de papers sobre as estratégias para arquitectar este tipo de soluções. Não chega colocar o software online ou num Application Service Provider (ASP). Existem desafios em termos de escalabilidade/hosting, parametrizações (per Tenent), localização, billing, etc... que só são possíveis de endereçar na arquitectura da solução.
Para introdução ao conceito (Long Tail) e um conjunto de recomendações sobre a arquitectura destes serviços recomendo este paper do Fred Chong e do Gianpaolo Carraro:
Architecture Strategies for Catching the Long Tail